Nel 2006 si stima una popolazione residente a San Francisco di 798680 persone, con una densità di circa 16 mila persone ogni miglio quadrato, il che conferma San Francisco nella seconda posizione tra le città più densamente abitate negli Stati Uniti, dopo New York. San Francisco tradizionalmente è il punto focale della Bay Area, anche se non è la città più grande al suo interno (è superata da San Jose). Considerando le aree urbane della Bay Area, ossia le zone di San Francisco, Oakland e San Jose, la popolazione sale a 7 milioni di abitanti, al quinto posto negli Stati Uniti tra le are urbane più grandi (dopo New York, Los Angeles, San Diego e Chicago).
La popolazione è composta da una peculiare varietà di etnie. Il 44% è rappresentato da bianchi non ispanici, il 31% da asiatici (principalmente cinesi; secondariamente coreani). Gli ispanici arrivano al 14% della popolazione, gli africani raggiungono a malapena l'8% sensibilmente sotto la media statunitense. Le statistiche inoltre rilevano che solo il 35% dei residente è nato in California ed addirittura il 39% proviene da fuori gli Stati Uniti.
San Francisco ha la fama di essere la capitale mondiale degli omosessuali. A parte i cliché e i luoghi comuni, è vero che la città detiene il primato statunitense della più alta percentuale di convivenze omosessuali sulla popolazione totale tra tutte le aree metropolitane del paese; tra questi l'omosessualità maschile è molto più diffusa di quella femminile. Stime dicono che addirittura un maschio su cinque sopra i 15 anni sarebbe omosessuale.
Il reddito medio di un sanfrancischese medio è di 57469 dollari statunitensi nel 2005, al quinto posto tra le medie delle grandi città nella nazione americana. Seguendo la tendenza nazionale, una emigrazione di famiglie della classe media sta contribuendo ad aumentare la disparità di reddito e fa alzare l'età media: i bambini sono solo il 14.5% della popolazione, un dato inferiore a quello di qualunque altra grande città statunitense. Nonostante ciò la popolazione che vive sulla soglia della povertà è il 7.8%, inferiore alla media nazionale e tra i più bassi tre le grandi metropoli americane.
Il fenomeno dei senzatetto, gli «homeless» è dagli anni '80 un problema cronico e controverso di San Francisco. La città ha la fama di avere il più alto numero in di senzatetto in relazione alla popolazione totale di ogni altra città americana. Nel 2003 i crimini contro la proprietà sono stati 742 e le violenze 4943 per ogni 100 mila abitanti, e questi dati sono sensibilmente sopra la media nazionale, posizionando San Francisco ai pochi lusinghieri 38esimo e 32esimo posto rispettivamente tra le 50 più grandi città degli USA.

Il turismo è la risorsa economica principale della città. La sua frequente apparizione nei video musicali, nei film e nella cultura popolare in genere, ha reso famosi i monumenti e i luoghi caratteristici della città in tutto il mondo. San Francisco si trova al quinto posto tra i luoghi negli Stati Uniti più visitati dagli stranieri; il Pier 39 al Fisherman's Wharf è il terzo posto più popolare tra le attrazioni turistiche della nazione. Più di 15 milioni di turisti hanno visitato la città nel 2005, portando 7.5 miliardi di dollari nell'economia locale. Con un'enorme infrastruttura di hotel e ristoranti, e con la disponibilità di strutture all'avanguardia come il Moscone Center, San Francisco è tra le dieci città del nord America in quanto a convegni e conferenze ospitate.
Il ruolo centrale di San Francisco nella Corsa dell'Oro del 1849 ha lasciato in eredità alla città molte banche e il centro finanziario più importante della West Coast. Montgomery Street, la via principale del Financial District, è conosciuta anche come la «Wall Street dell'ovest», sede della Federal Reserve Bank of San Francisco e in passato della Pacific Exchange. La Bank of America, istituto pioniere nel rendere accessibili i servizi bancari alla classe media, è stata fondata qui. Molti grandi istituti finanziari, multinazionali e società di consulenza hanno sede principale nel Financial District. Si contano più di trenta istituti finanziari internazionali e un'enorme infrastruttura di supporto composta da studi legali, società di pubbliche relazioni, studi architettonici, centri grafici, ecc ecc...
L'economia di San Francisco è inoltre strettamente legata con quella della Silicon Valley nel sud della Bay Area, con la quale condivide la necessità di lavoratori altamente specializzati. La ricerca e l'università sono estremamente all'avanguardia, sia nel campo delle nanotecnologie, che della biotecnologia e della biomedica. Il quartiere di Mission Bay ospita uno dei due campus dell'UCSF (University of California San Francisco), interamente dedito alla ricerca sulle cellule staminali e sulla medicina rigenerativa in generale (è il quartier generale del California Institute for Regenerative Medicine).
La penetrazione nella città di grandi catene di distribuzione è invece meno marcata. Il comune supporta i piccoli mercanti locali nello sforzo di mantenere l'indotto dell'economia locale più alto di quello dell'economia globale. I piccoli esercizi commerciali con meno di dieci dipendenti rappresentano addirittura l'85% del commercio della città. Di conseguenza il numero di cittadini impiegati in grosse compagnie con più di 1000 dipendenti si è dimezzato nel 2005 rispetto al 1977.

Caso unico nella California, il governo della città e della contea (le divisioni amministrative adottate in California, che è appunto divisa in 51 contee) coincidono, essendo i limiti cittadini perfettamente identici con quelli della contea. Questo status premane dal 1856. Il sindaco è di San Francisco è quindi anche il presidente della contea. Fa eccezione l'aeroporto internazionale di San Francisco, che seppure ubicato nella limitrofa San Mateo County, è gestito e governato direttamente dalla città di San Francisco. La città ha anche la proprietà giuridica sulla Hetch Hetchy Valley (riserva d'acqua del parco nazionale della Yosemite Valley), come sancito da un atto del 1913.
Il governo della città è organizzato in due rami equivalenti. Il ramo esecutivo è comandato dal sindaco e include altri amministratori eletti nelle varie circoscrizioni, nonché il servizio civile. Gli undici membri della Board of Supervisors, il ramo legislativo, sono comandati da un loro membro eletto presidente, responsabile per approvare leggi e il bilancio cittadino, sebbene i cittadini possano utilizzare anche iniziative referendarie per imporre leggi. I membri della Board of Supervisors sono eletti come rappresentanti di specifici distretti e quartieri nella città. Nell'eventualità che il sindaco morisse o rassegnasse le dimissioni prima del termine del suo mandato, il presidente della Board of Supervisors assume il suo ruolo fino alle successive elezioni. Questo si verificò ad esempio nel 1978, dopo l'assassinio del sindaco George Moscone. Il bilancio cittadino nel 2006 supera i 5 miliardi di dollari.
Il governo federale usa San Francisco come un nodo regionale per molti uffici di burocrazia federale, tra i quali si annovera la corte di appello, la Federal Reserve Bank e la United States Mint (che produce le monete e le banconote in circolazione). Fino al loro smantellamento nel 1990, la città ospitava tre grandi installazioni militari: il Presidio, Treasure Island e Hunter Point.
San Francisco è anche la sede della Corte Suprema dello stato della California. Uffici governativi sono ubicati nell'area del Civic Center, assieme a più di trenta consolati stranieri.