Facente parte dell'area sud occidentale del Tenderloin, tra Market Street e Van Ness Avenue il Civic Center è il centro amministrativo della città. La zona è monumentale, con i grandi edifici pubblici in stile Beaux Arts, le bandiere, le fontane e i grandi parchi pubblici, ma lo stile mal si intona con in resto della città e con i ghetti vicini. Tuttavia la zona è anche il centro culturale della città. Dispone di due grandi piazzali, la Civic Center Plaza e la United Nations Plaza. La sua bellezza architettonica tuttavia è superata in reputazione per essere una delle parti del Tenderloin (ed in generale della città) più soggette all'invasione dei senzatetto e dei drogati. Negli anni più recenti i senzatetto sono stati allontanati dalla Civic Center Plaza e ora affollano la parte prospiciente Market Street.
United Nations Plaza è stata creata nel 1975, quando fu costruita la ferrovia sotterranea usata dal BART sotto Market Street. Disegnata da Lawrence Halprin, commemora la firma della carta delle Nazioni Unite che hanno visto qui i natali all'Herbst Theater nel 1945. Il mercoledì qui si tiene il mercato della frutta, ed è l'unico giorno in cui c'è un po' di vita.
Edifici notevoli del Civic Center sono il municipio, ossia la City Hall, la sede della Supreme Court of California, la Corte di Appello degli Stati Uniti, la San Francisco Public Library, la War Memorial Opera House, la Davies Symphony Hall, l'Herbst Theater, l'Asian Art Museum aperto nel 2004 nella precedente sede della San Francisco Library, il Phillip Burton Federal Building e la United States Courthouse per il distretto della California del Nord. Da citare anche l'Hastings College of the Law che appartiene alla University of California.
Il municipio di San Francisco fu aperto in questa sede nel 1915; è un palazzone in stile Beaux-Arts e attribuibile al movimento City Beautiful che spopolava negli Stati Uniti negli anni tra il 1880 e il 1917. Fu costruito sullo stesso luogo del precedente municipio, totalmente distrutto dal terremoto del 1906. L'architetto fu Arthur Brown Jr., che progettò anche al War Memorial Opera House, il Veterans Building, il Temple Emanuel, la Coit Tower e il l'edificio con uffici federali al numero 50 della United Nations Plaza.
L'edificio occupa un totale di 46 mila metri quadri, equivalenti a due interi isolati della città. Si estende lungo Van Ness e Polk Street e confina con Grove e McAllister Streets. La sua cupola, ispirata in qualche modo a quella di San Pietro nella Città del Vaticano, è la quinta cupola più grande al mondo ed è 35 cm più alta del Capitol di Washington DC. L'edificio è fatto da quasi 8 mila tonnellate di acciaio ed è ricoperto da marmi e graniti provenienti dall'Alabama, dal Colorado, dal Vermont e dall'Italia. La maggior parte delle statue è opera di Henri Crenier.


La Rotunda è uno spettacolare spazio aperto ai piani superiori, aperto al pubblico e accessibile ai disabili. Dal lato opposto allo scalone principale, al secondo piano, si trova l'ufficio del sindaco, il cui ingresso è sorvegliato dai severi busti del sindaco George Moscone e dal suo successore Dianne Feinstein, per ricordare l'assassinio di Moscone stesso proprio all'ingresso della Rotuda.
Sebbene la placca all'ingresso ricordi i presidenti George Washington e Abrham Lincoln, il principale tema delle statue è la commemorazione dei precedenti sindaci, con le date e gli estremi del loro mandato. Una medaglione nella Rotunda ricorda l'Equità, la Libertà, la Forza, Saggezza e il Progresso.
Il terremoto di Loma Prieta del 1989 danneggiò la struttura e spostò la cupola di 10 cm dalla sua base. Iniziarono una serie di interventi di restauro e finalizzati a rendere antisismica la struttura attraverso l'isolamento dalla base della medesima. In questo modo in caso di terremoto la cupola dovrebbe comportarsi come un pendolo e prevenire la possibilità di crolli. Al momento questo intervento di restauro rappresenta uno dei più riusciti al mondo in fatto di adeguamento a criteri antisismici di una struttura preesistente così datata.
La città ha cercato di favorire la nidificazione dei falchi pellegrini fuori dall'edificio; questo per prevenire i danni dagli escrementi dei numerosi piccioni e i conseguenti costi di pulizia della cupola stessa, imitando l'esperimento perfettamente riuscito a San Jose, dove due falchi pellegrini allontanano i volatili indesiderati.
La facciata dell'edificio un tempo era nascosta da una rampa dell'autostrada; danneggiata durante il terremoto del 1989 non fu ricostruita, permettendo una più ampia visione dell'edificio.
La Civic Center Plaza di fronte al municipio, è stata recentemente oggetto di un rinnovamento e di un radicale cambiamento della sua estetica e funzionalità. Fino agli anni '60, c'era una piazza quasi interamente pavimentata di mattoni rossi, pochi alberi e un semplice podio centrale con una fontana. La costruzione di un parcheggio sotterraneo ha portato ad una modifica delll'estetica e alll'aggiunta di alberi e una serie di laghetti in luogo della precedente pavimentazione. Negli anni '90, il problema dei senzatetto che si accampavano nel parco ha costretto ad un ulteriore rimodellamento della piazza, anche se l'aver rimpiazzato i laghi con prati trova più semplice giustificazione nel risparmio energetico per le pompe di ricambio dell'acqua.