San Francisco è, dopo New York la città con la più alta densità di popolazione di tutti gli Stati Uniti con 800 mila residenti in un'area di 122 Km quadrati. La sua posizione è strategica quanto suggestiva: costruita sulla sommità di una collinosa penisola sulla costa ovest dell'America del nord proprio sul punto di accesso al mare di una baia lunga 90 miglia. Grazie alla disponibilità di tre aeroporti internazionali, di una magnifica rete di strade, autostrade e ferrovie, essa è legata non solo a tutti i principali centri Californiani e Statunitensi ma in genere a tutto il mondo.

Le origini risalgono al 1776, anno in cui gli spagnoli fondarono la missione San Francisco de Asis (San Francesco di Assisi) e il piccolo villaggio di Yerba Buena (Erba Medica); al tempo era però San Jose, la principale città della Bay Area. Nel 1848 la città conobbe un periodo di enorme espansione, a seguito della «corsa all'oro» che portò migliaia di persone a risiedere sul punto di ingresso della baia e a far crescere la popolazione da poche migliaia di abitanti a 150 mila persone. Dopo il terremoto del 1906, uno dei più devastanti della storia, la città fu rapidamente ricostruita.
Rinomata per la sua nebbia estiva, le ripide colline, l'inusuale mescolanza di architettura vittoriana e moderna, la sua collocazione alla punta di una penisola (è circondata dal mare su tre lati) e le vedute liberali dei suoi abitanti, presenta famose attrattive turistiche, come il Golden Gate Bridge, l'isola di Alcatraz, la Transamerica Pyramid, Lombard Street (la strada più tortuosa al mondo) e Chinatown.