Microsoft Flight Simulator 7

A due anni da FS6.1 Microsoft pubblica il primo simulatore non firmato più da Bruce Artwick (che dal 1998 decide di dedicarsi ad altro). FS7, altrimenti detto Flight Simulator 2000, esce a ottobre del 1999 e si propone come antidoto ai concorrenti che prepotentemente stanno insidiando il mercato di FS: tra questi annoveriamo Flight Unlimited, Fly e Pro Pilot.
Viene creato un simulatore del tutto nuovo, che molto poco ha in comune con le precedenti versioni. Il motore grafico è interamente in 3D e sfrutta le librerie Direct3D 7. La risoluzione massima è limitata solo dalla scheda video e la profondità di colore è di 16 o 32 bit/pixel. Il formato degli scenari è basato su BGL, ma di fatto è una versione nuova, con più funzioni e risoluzione delle texture maggiore.
Lo scenario base, realizzato da Microsim in licenza per Microsoft, copre il mondo intero e offre una discreta rappresentazione idrografica tramite dati vettoriali ricavati dai database geografici Jeppesen. I medesimi database sono usati per riprodurre di fatto tutti i radioaiuti del mondo e la maggior parte degli aeroporti civili, il cui numero sale a circa 21 mila. Molti di essi sono anche dotati di edifici generici, raccordi e apron. Lo scenario di base non è più piatto, ma è una superficie di mesh, che grazie ai dati di elevazione di USGS permette di rappresentare in modo mai visto prima l'orografia mondiale. La superficie è poi coperta da texture a risoluzione più alta dei precedenti simulatori; il tipo di texture utilizzate dipende da un file che configura la tipologia di paesaggio punto per punto.


Anche l'estensione geografica migliora, con possibilità di volare fino a circa 72 gradi di latitudine (coprendo quindi la totalità della superficie terrestre abitata).
Il cielo viene finalmente migliorato: la colorazione è più realistica, e sono presenti gli astri in movimento (sole e luna) e la loro posizione dipende dall'ora del giorno e dalla data. Anche il sistema meteorologico migliora: sono mappate tutte le principali stazioni meteorologiche mondiali, e per ciascuna sono selezionabili diverse condizioni meteorologiche. A mano a mano che ci si avvicina ad una stazione, il meteo visualizzato viene adattato per conformarsi alle condizioni impostate. La funzione è collegata con la possibilità di scaricare dai server Jeppesen il meteo reale ed utilizzarlo per volare. Graficamente le nuvole vengono visualizzate come piani di texture a spessore minimo, ed il risultato è scadente e stona col resto della grafica. Da segnalare che sono presenti anche precipitazioni, essenzialmente neve e pioggia.
Il motore sonoro è migliorato e ora include anche i suoni ambientali (tuoni, pioggia, vento, ecc) e migliori suoni per carrelli e flap.
Altre novità includono un pianificatore di volo integrato, un dispositivo GPS sugli aerei e un migliore gestore di guasti.
Gli aerei sono molto migliorati: ora includono animazioni più fluide, trasparenze, fan dei motori jet animate, parti mobili interamente animate, texture ad alta risoluzione (tra l'altro ogni aereo è disponibile in diverse colorazioni) e pannelli più completi e funzionali. Sparisce la vista “virtual cockpit”, ma nessuno ne sente la mancanza. In compenso nelle viste laterali sono piazzate fotografie ad alta risoluzione molto accattivanti dell'abitacolo.


Gli aerei forniti sono nuove versioni di quelli di FS6.1, con l'aggiunta del Concorde e, nella versione Professional, del Mooney Bravo e del King Air 350: va infatti fatto notare che il prodotto viene venduto nella versione standard e nella versione Professional, che aggiunge due aerei, una decina di città ad alta risoluzione ed ha un manuale più corposo. Sarà l'ultima versione con manuale cartaceo.
La compatibilità con gli addon di FS6.1 è limitata agli aerei (esiste un tool per convertirli, ma sfigurano di fronte a quelli nativi). Gli scenari, i pannelli e gli strumenti .gau non sono praticamente utilizzabili se non con pesanti modifiche. Interessante notare che FS7 introduce un nuovo tipo di scenario, lo scenario di Mesh, con il quale si può aumentare la risoluzione dell'orografia di una determinata zona.
Qui terminano le buone notizie; ora arrivano le cattive. Il nuovo motore grafico è un mattone pesantissimo; sfrutta pochissimo la scheda video (all'epoca in cui le prime GeForce incantano gli appassionati di videogiochi) e tutto ricade sulla CPU. Le micropause rendono la simulazione fastidiosissima. I computer più potenti del momento non riescono ad ottenere più di 15-20 fps con impostazioni grafiche medio-alte. Molti utenti neppure adottano FS7 e rimangono con la versione precedente, dopo aver provato e rimosso questo software. Di fatto si tratta della versione più odiata dagli appassionati mai pubblicata da Microsoft. Su questo, bachi ovunque. Escono due patch, una nel marzo 2000, una nel settembre, per cercare di rimediale all'irrimediabile. Di fatto FS7 è un prodotto nato male e non è possibile migliorarlo in corsa. Occorre rifare da capo il motore grafico.
Ciò nonostante FS7 è il primo simulatore per il quale sono disponibili i primi addon professionali, consistenti in aerei e pannelli molto avanzati e realistici, riproducenti il modo molto verosimile molte delle caratteristiche dei relativi aerei reali. Rispetto alle precedenti versioni, il parco software aggiuntivo, specialmente quello a pagamento, è nettamente maggiore e nascono diverse ditte specializzate nella creazione di addon per Flight Simulator

Microsoft Flight Simulator 8

Trovare punti in cui è possibile migliorare FS7 non è un lavoro di grande fantasia: il programma è talmente mal scritto e pesante che è palese immaginare qual è la principale caratteristica attesa dagli utenti di FS8: velocità e fluidità. Con FS8 Microsoft si è spinta molto più avanti, realizzando una versione assolutamente innovativa, non tanto dal punto di vista grafico, quanto da quello dei contenuti.
Flight Simulator 8, noto anche come Flight Simulator 2002, viene annunciato nel maggio del 2001 e la sua uscita è prevista a settembre. In realtà, in seguito agli attacchi al World Trade Center, il prodotto viene ritardato di due mesi ed esce a novembre, tra l'altro con lo scenario di New York modificato, senza le torri gemelle.
Anche questa versione viene venduta in edizione Standard e Professional, e le differenze sono essenzialmente in 4 aerei extra (Beechcraft Baron 58, Cessna 208B Grand Caravan, il King Air 350 e il Mooney Bravo), la modalità “instructor mode” (che permette ad una postazione di accedere ai parametri di volo dei computer collegati e di indurre guasti all'aereo e cambiare le condizioni ambientali) e uno scenario arricchito di qualche città in più.
Il motore grafico, seppure ispirato a FS7 è completamente rifatto; in realtà non è completamente nuovo, in quanto basato su quello di Combat Flight Simulator 2, uscito un anno prima. Supporta interamente l'accelerazione grafica Direct3D 8.1, e un nuovo formato “vettoriale” per gli oggetti di scenario, compatibile con lo standard industriale di 3D Studio (viene fornito anche gMAX, un programma per modellare oggetti 3D). Questo permette di rappresentare una grande quantità di oggetti con minimo impatto sul frame rate (ovviamente supponendo di avere una GPU adeguata, in particolare FS8 è ottimizzato per GeForce 2 ed il suo transform & lightening). Il sistema di meshing è analogo a quello di FS7, ma migliorato in velocità, tramite l'adozione di LOD progressivi, mentre il sistema di texture del terreno viene modificato radicalmente con l'adozione di quello che prende il nome di Landclass: viene fornita una vasta libreria di tipologie di terreno (dette classi) e, a seconda della stagione, regione geografica e definizione della classe in un opportuno file di landclass, viene scelta una texture che copre una superficie di circa 1 km quadrato. Questa texture viene fusa con quelle circostanti e vengono aggiunti oggetti vettoriali (VTP) al di sopra di essa: strade, linee di costa, fiumi, ferrovie, linee elettriche, superfici aeroportuali sono definiti come poligoni VTP in appositi file di scenario e diventano parte integrante delle texture di sfondo. La generazione di dette texture, tra l'altro a mipmap diversi, è complessa e, per non appesantire il sistema e per ridurre le micropause, viene effettuata in parallelo a priorità inferiore. Questo sistema effettivamente permette di aumentare molto la fluidità della simulazione, ma porta lo svantaggio che in computer poco potenti il terreno non viene generato sufficientemente velocemente e rischia di perdere risoluzione.


Altra novità introdotta è l'autogen: per ciascuna delle texture di sfondo, viene fornito un file che contiene il posizionamento di oggetti 3D generici (essenzialmente edifici ed alberi) sulla texture stessa. Il simulatore quindi può aggiungere detti oggetti in automatico su tutto lo scenario, ottenendo una rappresentazione molto più realistica del mondo di FS8. Mondo che tra le altre cose si espande: ora si può volare fino a 89.5° di latitudine, quindi ovunque tranne che in un raggio di 30 miglia attorno ai poli. In realtà però il motore grafico non riesce a gestire propriamente lo scenario sopra i 72°,se non con notevoli artefatti visivi... ma un volo ad alta quota transpolare è possibile.
Per quanto riguarda gli aerei, grandi novità: anzitutto tutti quanti sono rifatti nel nuovo formato vettoriale (ad eccezione di 5 aerei: Learjet, Sopwith, Mooney, King Air e Schweizer). Ogni nuovo aereo include un pannello nuovo, con migliorati effetti notturni rispetto a FS7, e la vista Virtual Cockpit, già vista in FS6.1 ma questa volta con pannello strumenti effettivamente funzionante (anche se meno completo del pannello 2D classico). Il Concorde, forse per via della strage a Parigi dell'anno precedente, non è più incluso, ma ci sono nuovi aerei: Cessna 172 SP (aereo di default), Boeing 777-300, Boeing 747-400, Vougue F4U Corsair (una demo per pubblicizzare Combat Flight Simulator 2) e Cessna 206B Caravan Amphibian. Dai tempi di FS4 è finalmente presente un idrovolante, come la possibilità di ammarare (o annegare) in tutti gli specchi d'acqua, siano essi laghi o mare.

Un'altra importante novità riguarda il primo vero sistema ATC della storia di FS: 10 timbri di voce, funzionante in VFR e IFR (a seconda di quale piano di volo si carica nel planner) gestisce in modo piuttosto realistico comunicazione al proprio aereo e guida gli aerei di un sistema di intelligenza artificiale (i cosiddetti aerei AI): un apposito file di scenario assegna un certo numero di aerei AI (il cui modello è preso dalla libreria degli aerei installati) e ciascun aereo ha una ben definita e circolare tabella di marcia: decolla da un determinato aeroporto (rullando sulle piste e raccordi), raggiunge un altro, atterra parcheggia, riparte.... fino a tornare all'aeroporto di partenza e ripetere il ciclo. Il tutto con istruzioni provviste dall'ATC. L'effetto è molto bello, ed è interessante fare “spotting” nei pressi di un aeroporto trafficato e vedere tutti gli aerei AI decollare ed atterrare. Certo, il sistema non è perfetto: l'ATC non supporta emergenze e gestisce alcune cose (come le quote di volo) in modo molto fastidioso... ma è un inizio e realizzare un sistema ATC “intelligente” non è per nulla facile!
Compatibilità: la valanga di materiale per FS7 è relativamente compatibile con FS8. Gli aerei e i pannelli possono essere usati direttamente, anche se il materiale per FS8 funziona decisamente meglio. Gli scenari sono abbastanza compatibili, ma chiaramente più lenti, non sfruttando opportunamente l'accelerazione 3D. Scenari di mesh sono perfettamente compatibili. FS8 inoltre propone nuove tipologie di scenario: landclass/photoreal, “afcad” (ossia tracce per far seguire opportuni percorsi agli aerei AI negli aeroporti), aerei AI, ecc....
FS8 riscuote un notevole successo, specie perché in confronto con la versione precedente le innovazioni sono tali da non lasciare molto spazio di vita a FS7 e diventa subito il prodotto di riferimento per tutti gli addon.

Nel 2003 il mondo celebra il centenario del volo motorizzato: nel 1903 a Kittyhawk i fratelli Write spiccarono il volo e, se pur per qualche centinaio di metri, dimostrarono la possibilità di costruire macchine motorizzate volanti (e quindi più flessibili delle mongolfiere). Microsoft decide di celebrare questo evento (o, a pensarla male, di sfruttarlo commercialmente) proponendo FS9, dal lungo titolo “Flight Simulator 2004, A Century of Flight”. Sebbene potesse essere chiamato tranquillamente FS8.1, viste le limitate migliorie, posso affermare essere, senza paura di essere smentito, la migliore versione mai prodotta.
FS9 è essenzialmente un'evoluzione di FS8: la grafica è di fatto analoga, con però un motore più potente che sfrutta meglio il le funzioni 3D, gli effetti luminosi ambientali e usa il pixel shader per ottenere avanzati effetti sul terreno e sull'acqua. Sebbene le modifiche sono secondarie, l'aspetto è decisamente migliore. Migliorie si trovano anche nell'autogen (che ora applica oggetti anche ai poligoni VTP, come i pali della luce, i tralicci sulle linee elettriche, etc), negli aerei AI (che ora accendono opportunamente le luci), nell'ATC (che ora supporta procedure di avvicinamento strumentali) e in tanti piccoli dettagli. Sono presenti nuove lezioni di volo, fatte molto meglio ed un help center organizzato in modo più moderno. Ma la grossa novità riguarda la gestione meteorologica: finalmente il meteo è visivamente localizzato, nel senso che volando tra aree con condizione differente, il meteo non cambia ovunque attorno a se, ma nuvole e fronti temporaleschi si intravedono in lontananza ed è possibile aggirarli. A parte questo, viene fornito un generatore meteo automatico, che sfrutta principi fisici (temperatura, umidità, tipologia di terreno, ecc...) per evolvere le condizioni meteorologiche in modo completamente automatico. Le nuvole sono molto migliorate, ed ora vengono utilizzate delle texture molto belle e realistiche, che hanno solo lo svantaggio di non riprodurre bene le condizioni di overcast.
Il simulatore è ancora più fluido della precedente edizione, ma le nuove nuvole (comunque opzionali) hanno un impatto importante sul frame rate.


L'unità GPS generica presente in FS7 ed FS8 viene sostituita da due unità ispirate ai GPS Garmin 295 e 500 (uno portatile, uno panel-mounted); purtroppo sui jet manca ancora l'FMS.
Il parco aerei perde il Vougue, il Sopwith e il Cessna 182 RG (che finora era presente in tutte le edizioni di FS) ma si arricchisce di nuovi aerei: anzitutto Learjet, Mooney, King Air e Schweizer sono rifatti con virtual cockpit (su FS8 erano ancora in versione FS7), poi vengono aggiunti un Robinson R22 (elicottero con motore a pistoni) e nove aerei d'epoca, che ripercorrono la storia dell'aviazione (che il prodotto vuole celebrare). Questi sono il Write Flyer, il Lookeed Vega, il Curtiss JN-4, il Vickers Vimy, il Ford Tri-motor, il Ryan NYP (Spirit of St. Louis), il De Havilland Comet, il Douglas DC3 e il Piper J-cub.
La valanga di addon disponibili (e non più compatibili con la versione successiva), l'estrema configurabilità e la capacità di poter essere eseguito su qualunque hardware fanno di FS9 il Flight Simulator più longevo mai realizzato: ancora oggi, a 9 anni dal suo lancio, vengono prodotti addon sia commerciali che gratuiti in quantità maggiore rispetto alla versione successiva e di fatto è il simulatore di volo più utilizzato.
Da notare che nel 2004 esce una patch del prodotto che lo porta alla versione 9.1. La correzione riguarda piccoli aspetti, aggiunge ponti mancanti nello scenario e corregge un crash che si manifestava qualora venissero utilizzate più di 16 tipologie diverse di texture per il terreno contemporaneamente.

Microsoft Flight Simulator 10

Dalle stelle alle stalle. FS10 viene pubblicato in due DVD nel 2006 in versione Standard e Deluxe (quest'ultima con più aerei e capacità multiplayer più avanzate). Molte le novità interessanti tra l'altro che fanno sperare ad un degno successore di FS9. Ma non è così in quanto il nuovo motore grafico è una vergogna in termini prestazionali. Tuttora, a 6 anni dalla sua pubblicazione, FS10 non riesce ad essere eseguito con dettagli al massimo sui contenuti base sulle macchine più potenti disponibili (con scenari ed aerei aggiuntivi la situazione diventa drammatica). Neppure FS7 riuscì a fare così male! Tanto vero che buona parte della comunità di FS rimane con FS9 e decide di non migrare, aspettando FS11. Tanto più che di fatto gli scenari per FS9 sono praticamente incompatibili con FSX e gli aerei hanno diversi problemi (per non parlare dei pannelli avanzati). Per analoghi motivi FS10 è anche la versione della terza generazione di FS ad avere meno addon gratuiti disponibili (quindi realizzati da appassionati).
Ma andiamo con ordine. Cosa è cambiato? Anzitutto il motore grafico. Il precedente codice è stato farcito ovunque di pixel shaders, per la maggior parte inutili, e atti prevalentemente ad appesantire il tutto; c'è da dire che detto motore grafico non era neppure stato sviluppato per questo, per cui l'intervento della CPU è fondamentale. Quindi le prestazioni non scalano con la potenza della GPU, ma sono limitate dalla CPU, la quale è impegnata a fare molte altre cose! A peggiorare il tutto, sebbene la tendenza ad andare verso architetture multicore già fosse evidente dal 2004 (e quindi la potenza del singolo core non fosse destinata ad aumentare molto), FS10 è completamente serializzato e quindi non sfrutta assolutamente la potenza disponibile (e specialmente quella disponibile in future generazioni). Vero è che escono due patch ad FS10 e una di esse serve proprio per cercare di recuperare un po' di parallelizzazione, ma solo sulla generazione di texture, non sul motore grafico stesso.
Su questa situazione critica MS aggiunge un autogen inutilmente complesso (un albero ha 50-100 vertici rispetto ai 10 di FS9) e densissimo, animazioni (animali, vetture in movimento) su un motore grafico che non è fatto per supportarle, effetti di trasparenza estesi ecc, rendendo il simulatore un mattone indigeribile.


Ed è un vero peccato, perché la resa grafica è nettamente migliore di FS9 e ci sono interessanti novità, tra cui: risoluzione delle texture landclass molto maggiore dei 5 m/pixel di FS9, terra tonda (non viene più effettuata una planarizzazione del mondo rappresentato), migliore simulazione dell'atmosfera e del meteo (con termiche e nebbia più realistica), nuovi dispositivi simulati negli aerei, ATC ulteriormente migliorato, supporto integrato a “missioni”, consistenti in uno scenario animato alquanto complesso con il quale è possibile interagire.
Il multiplayer è anche molto migliorato e ora include (nella versione Deluxe) la possibilità di collegarsi come controllore del traffico aereo, comunicazioni VOIP integrate (sulla frequenza della radio COM) e la possibilità di condividere lo stesso cockpit tra due giocatori.
Inoltre lo scenario è migliorato, con dati VTP per America, Europa e Giappone ricavati dai database Teleatlas ad alta risoluzione (caratteristica comunque portata da tempo su FS9 grazie agli addon “Ultimate Terrain”). Il landclass dispone di più classi e di variazioni regionali fatte meglio.
Gli aerei sono quasi tutti nuovi e cambiano parecchio rispetto a FS9 e predecessori. Vengono conservati Boeing 747-400, Piper J-Cub, i due elicotteri, DC3, Mooney Bravo, Baron 58, King Air, Extra 300, Learjet 45 e Cessna 172SP. Vengono aggiunti Boeing 737-800, Airbus A321, De Havilland Beaver, l'aliante DG808, Bombardier CRJ700 e un Trike (tra l'altro aereo di default). La versione Deluxe aggiunge anche Maule Orion, Grumman Goose e dei pannelli con dispositivo Garmin 1000 per alcuni aerei. Nel 2007 esce Acceleration Pack, un addon che porta nuove avventure a nuovi aerei aggiuntivi: Agusta EH101, Boeing F/A 18 e P-51D Mustang.